Les données épidémiologiques montrent que la femme est désormais la plus touchée par l'infection à VIH.En plus de sa vulnérabilité sociale, la femme présente une vulnérabilité biologique à l'acquisition sexuelle du VIH, pour plusieurs raisons.Tout d'abord les muqueuses cervicales et vaginales offrent une surface d'exposition plus étendue que la muqueuse balano-prépuciale de l'homme exposé, et donc une grande porte d'entrée pour le virus.Certains co-facteurs présents au niveau
des muqueuses féminines peuvent également favoriser la transmission du virus:la particularité anatomique du col utérin féminin chez les jeunes femmes ou les femmes enceintes, le dysmicrobisme vaginal ( vaginose ) ou encore la présence d'infections sexuellements transmissibles, souvent non détectées, notamment l'herpès génital de type 2 qui est désormais considéré comme un des co-facteurs les plus puissants de la transmission hétérosexuelle de l'infection à VIH, particulièrement dans les pays en développement.
D'autres facteurs contribuent à cette vulnérabilité : par exemple, le sperme des hommes infectés est généralement près de 10 fois plus concentré en virus que les sécrétions cervico-vaginales des femmes infectées, et constitue à lui seul un facteur de transmission de type "inoculum" ; à plus forte raison lorsqu'il demeure au sein du réceptacle vaginal jusqu'à 8 jours après le rapport sexuel ! Cette rétention de sperme dans les voies génitales de la femme explique que les femmes sont exposées pendant de nombreux jours après un rapport sexuel non protégé, tandis que l'homme n'est exposé que pendant la durée du rapport sexuel...
L'inégalité entre l'homme et la femme face au VIH est donc flagrante, avec un risque d'être infectée en cas d'exposition hétérosexuelle 10 à 20 fois plus élevé chez la femme que chez l'homme !
Le VIH, histoire de mœurs et démographie...
Des co-facteurs sociaux et démographiques interviennent également. Par exemple, les jeunes filles en Afrique subsaharienne ont très souvent leurs premiers rapports sexuels avec des hommes plus âgés, voire beaucoup plus âgés, qui appartiennent à des groupes où la prévalence du VIH est déjà très élevée : elles sont donc d’emblée fortement exposées. De plus, les premiers rapports sexuels entraînent souvent des lésions génitales secondaires à la rupture de l’hymen, ce qui constitue un facteur supplémentaire de vulnérabilité génitale au VIH.
